Aldebaran Robotics: история, успехи и неудачи компании

После того, как японский телекоммуникационный гигант Softbank выкупил французскую компанию Aldebaran Robotics в 2012 году, мы почти перестали слышать её имя. Однако, компания продолжала и продолжает свою деятельность  в развитии продвинутых гуманоидных роботов, демонстрируя высокий потенциал своих инженеров и технологий. В этой статье мы вспомним как же начинала свою деятельность Aldebaran Robotics, каких успехов достигла и с какими трудностями столкнулась на своем пути.

Начало работы: проект Nao

Aldebaran Robotics была основана в 2005 году в Париже инженером Бруно Мейсонье, который ранее еще в 2004 году начал работать над проектом «Nao». Первый состав компании наcчитывал до 15 человек. Это были в основном студенты технических учебных заведений Франции. Но до 2012 года компания расширила свой персонал до 140 человек.

Наиболее значимыми для компании стали первые годы (2005-2007), когда вышли первые шесть прототипов гуманоида Nao. Этот робот произвел, можно сказать, революцию в человекоподобных роботах, так как стал первой доступной платформой для создания продвинутых устройств, способных автономно выполнять различные действия. Каждый покупатель мог использовать Nao по своим предпочтениям – он и пел, и танцевал, и играл в футбол, и служил «няней» для малышей, а также исследовательской платформой для многих ученых, занимающихся взаимодействием людей и роботов.  

В марте 2008 года была выпущена первая серийная версия робота Nao RoboCup Edition, специально созданная для участников RoboCup. Затем вышла модель Nao Academic, предназначенная для работы в университетах, учебных заведениях и исследовательских лабораториях. 

NAO вскоре начал использоваться в различных университетах всего мира, таких как Токийский университет, Индийский технологический институт Канпур в Индии, Alfaisal в Саудовской Аравии. В декабре 2011 года Aldebaran Robotics произвела модель Nao Next Gen с расширением программного обеспечения и более мощным процессором, а также с HD камерами.

Самая последняя версия робота Nao Evolution вышла в 2014 году и является самой популярной по сей день. Этот робот имеет улучшенную форму и технологию обнаружения лица с помощью новых алгоритмов, усовершенствованное расположение источника звука за счет четырех направленных микрофонов, систему обнаружения препятствий и оценки расстояния с дальностью обнаружения от 1 см до 3 м, а также новые системы телеметрии. Продаются Nao по цене около 10 тысяч долларов.

Видео робота Nao

2010 годы: робот Romeo

После успеха Nao Aldebaran решила еще больше сконцентрировать свою деятельность на гуманоидных роботах. И в 2012 году в сотрудничестве с Единым Межведомственным Фондом и Министерством экономики и финансов Франции она выпустила первый опытный образец нового робота, получившего название Romeo (хотя задумка этого аппарата была еще в 2009 году). Если Nao позиционировался больше как исследовательский проект, то Romeo был предназначен для практических задач и помощи человеку, в частности, престарелым и людям с ограниченными физическими возможностями. 

Первые модели Romeo были проданы по цене около 300 тысяч долларов (!) нескольким французским и европейским учебным заведениям в качестве исследовательской платформы.  Затем к 2014 году разработчики усовершенствовали робота, проработав над его дизайном, батареями и общей конструкцией. На данный момент Romeo помогает ученым изучать решения для предоставления помощи по дому или в специализированных структурах пожилым людям и инвалидам. Но на практике робот пока не был использован.

Поглощение Softbank

В 2012 году Aldebaran столкнулась с серьезными финансовыми проблемами. Весь фонд компании был растрачен на производство NAO и Romeo, а новые инвесторы не появлялись. В связи с этим Мейсонье объявил о продаже контрольного пакета акций. Претендентов на покупку было достаточно много, но в итоге, компания заключила сделку о продаже с японским телекоммуникационным холдингом Softbank. 80% акций были проданы на общую сумму $100 млн.

К слову, Softbank давно намеревался выйти на рынок робототехники и выжидал удобный случай. Поэтому покупка Aldebaran была осознанной и столь желанной. Сами же Aldebaran были рады такому исходу: команда осталась при своих местах и зарплатах. Активы разделились на две страны: Францию и Японию, поэтому особых изменений в деятельности Aldebaran не произошло. Единственное, что название компания теперь носит Softbank Robotics.

Последние годы: проект Pepper

Будучи уже в составе Softbank, Aldebaran поставила перед собой новую задачу: создать нового гуманоидного робота, который сможет стать коммерчески доступным и используемым в реальном мире. После двух лет напряженной работы проект воплотился в жизнь в лице крутого эмоционального робота Pepper. 

Официально робот был представлен на Международной конференции Softbank по робототехнике в июне 2014 года. Аппарат ростом 120 см на колесной платформе способен выполнять разнообразные бытовые задачи, от домашнего помощника до сторожа помещения. Но главной особенностью является то, что это первый в мире персональный робот с эмоциями, способный обучаться самостоятельно новым действиям через простое общение с человеком в реальной среде. Благодаря машинному обучению и продвинутому ИИ робот изучает и запоминает поведение людей, пополняя свою базу знаний в облачной системе хранения информации. 

Продажи робота стартовали в 2015 году по цене всего около 1 600 долларов. Первая партия из 1000 единиц была раскуплена всего за одну минуту. Робот стал работать в торговых центрах и офисах Японии, в частности, именно он приветствует гостей при входе в сетевые магазины Softbank.

С 2016 года робот вышел на европейский и американский рынки, и стал еще более широко распространенным, используясь как в практических целях, так и исследовательских. 

Видео робота Pepper

После успешного появления робота Pepper, Aldebaran стала привлекать все больше инвесторов и спонсоров. В частности, Intel Capital, Foxconn и Alibaba инвестировали крупные суммы в подразделение робототехники, добавив к общему фонду компании целых $131 млн. 

Неудачи и смена руководства

В феврале 2015 года появилась новость о том, что Бруно Мейсонье и Жан-Кристоф Бейли (главный научный руководитель Aldebaran) уходят из компании. Мейсонье якобы сообщал, что будет работать специальным советником Masayoshi Son, президента Softbank, но эта информация не была подтверждена.

Официальным мнением расформирования компании являются разногласия между руководством Softbank и Aldebaran. В этом же году должна была выйти обновленная версия Pepper. Но из-за ряда причин её выход был задержан почти на год. Во-первых, это было связано с тем, что производитель получил большой заказ на роботов и просто не успевал со сроками поставок. Во-вторых, Softbank заключили сотрудничество с компанией IBM Watson для оснащения Pepper «супермозгом», а это оказалось непросто. И в-третьих, смена руководства также повлияла на сроки выпуска обновленной версии робота.

Но, как бы там ни было, новый Pepper с прошивкой Watson все же вышел в начале 2016 года и доступен сейчас для покупки или аренды по цене $2000. Новый мозг Pepper позволяет ему «думать» практически как человек, что делает его более дееспособным и адаптируемым к человеческой среде.

В настоящее время Aldebaran руководит талантливый ученый Фумихиде Томидзава (Fumihide Tomizawa), который работал в Softbank с 2000 года в качестве главного инженера и финансового аналитика. Компания продолжает работу над основными проектами Nao, Romeo и Pepper, а также другими программными платформами для исследований и бизнеса.

Это была история развития компании робототехники Aldebaran Robotics, которая оказалась весьма интересной и отличилась значимыми проектами. Следите за нашими обновлениями и ждите больше интересных статей из мира робототехники.